California

Les premiers viticulteurs californiens étaient des religieux franciscains. Sur leur «camino real», leur voyage missionnaire le long de la côte vers le nord, ils bâtirent plusieurs missions, et à partir de 1770, y plantèrent les premiers vignobles pour la confection du vin de messe. Ensuite, le pionnier hongrois, l'agronome Haraszthy, eut une influence décisive: c’est lui qui a apporté en Californie une grande variété de cépages, dont le Zinfandel, aujourd'hui considéré comme une spécialité. La prohibition et la crise économique mirent fin brutalement à l’essor de la région. Après la Seconde Guerre mondiale, les vignerons californiens produisaient essentiellement du vin bon marché en grande quantité.

Une dégustation légendaire

C’est en 1966 que Robert Mondavi commença à produire des vins de grande qualité d’après un modèle français, ce qui fait de lui ici, un des précurseurs du genre. Les vignerons californiens connurent un succès légendaire en 1976, au  «Jugement de Paris», un test à l’aveugle où des jurés français renommés attribuèrent aux Chardonnays et aux Cabernets Sauvignons californiens des notes meilleures que celles données aux grands crus de Bourgogne et de Bordeaux. Depuis lors, on sait que la Californie est aussi capable de produire d’excellents vins.

La fraîcheur du Pacifique

Les régions viticoles californiennes s'alignent les unes après les autres le long de la côte, habituellement protégées de l'influence froide du Pacifique par des montagnes côtières. Il règne un  «climat frais» partout où des vallées fluviales, orientées d’est en ouest, transpercent cette crête de collines, permettant à l'air frais du Pacifique de s’engouffrer dans les vignobles. On y fait des vins effervescents croquants, des chardonnays frais ou des Pinot Noir élégants. Dans les régions chaudes, bien protégées de l'influence du Pacifique, mûrissent des vins concentrés. Le Cabernet Sauvignon, souvent assemblé à d’autres cépages bordelais, donne des résultats exceptionnels.

Des sols variés

Les différents types de sols sont également complexes. Dans la seule vallée de Napa, 150 types de sols sont à différencier. Les roches volcaniques dominent souvent dans les collines, tandis que dans les vallées, on trouve en grande partie des dépôts alluviaux, mais aussi du gravier et de l’argile rouge. Depuis 20 ans, les vignerons explorent de plus en plus ce puzzle de terroirs, afin de déterminer les cépages idéaux pour chaque situation. Avec une superficie de 210'000 hectares, la Californie constitue la quatrième plus grande région viticole du monde.