Heathcote

Il y a environ 2 heures de voiture entre la côte dense de population près de Melbourne et la Heathcote à 120 kilomètres au nord-ouest, située entre Goulburn Valley et Bendigo. Si la viticulture est très présente dans le paysage urbain de la côte, on se retrouve ici dans un décor beaucoup plus calme et rustique. Les fermiers qui cultivent ces terres vivaient jusqu’il y a peu presque exclusivement de l’élevage des moutons. Depuis les années 60, quand il devint clair que le terroir ici est des meilleurs pour l’exploitation de la vigne, près de 40 domaines sont apparus gérant quelques 70 parcelles.

Des sols rouges qui brillent.

Ce terroir particulier est formé sur un socle basaltique revêtu de lourdes argiles calcaires à forte concentration ferreuse, ce qui lui procure cet aspect rouge brillant. L’origine de ces sols remonte à l’époque du cambrien, il y a environ 500 millions d’années. Ce sous-sol peu commun commence à quelques 5 kilomètres au sud de la petite ville de Heathcote et s’étire vers le nord comme une mince bande de terre de 35 kilomètres de long sur seulement 2 de large. Le climat y est modéré. Les collines du mont Camel toutes proches forment un couloir qui apporte à la région de l’air frais du sud-est. Les précipitations d’environ 500 millimètres par an et par mètre carré sont suffisantes. Certains viticulteurs cultivent ainsi leurs vignes sans arrosage. Ce « dry farming » produit des raisins de très petite taille qui sont la base pour ces Shiraz naturellement très concentrés.

1860 : les premières vignes sont plantées.

La région de Heathcote fut colonisée à partir de 1850 par les chercheurs d’or. Au zénith de la ruée vers l’or, quelques 35'000 personnes habitaient dans la petite ville du même nom, aujourd’hui il n’en reste que 3'500. Lorsque les attentes des chercheurs d’or ne furent pas satisfaites, certains des migrants restèrent pour devenir fermiers. Venu d’Allemagne, c’est un dénommé Henning Rathjen qui devint le premier vigneron de la Heathcote, en plantant vers 1860 les premiers plans de Marsanne et de Shiraz ; une partie du vignoble est d’ailleurs toujours exploitée par ses descendants. Outre le Shiraz, d’autres excellents vins sont vinifiés ici, issus de Marssanne, de Viognier, de Cabernet Sauvignon, de Sangiovese et de Tempranillo.